“好志气，好志气，”皇帝冷笑着点了头，“不过，既已坦荡承认了主谋的身份，朕也不会强求你多说什么。你且回去，待案件查清之后，朕自有处分。”
叶永甲深知难辩，低低答了声：“是。”当即在公文上画了押，在两个小太监的护送下，退出殿外。
“朕念在多年君臣的份上，已经给他留足面子了，”皇帝将桌前的几本奏疏叠好，“容他回家作个诀别。明日午时一刻，再行抓捕。”
过湘人在阶下听着这些话，顿觉得尚有诛杀叶永甲的机会，于是向太子耸了耸眉。太子领会其意，转身跪道：“儿臣有一事相请。”
皇帝用冷眼瞥着他：“说。”
“儿臣以为，叶永甲罪孽实在太重，与本朝此前任何一人都无法相较……能否破祖宗之例，给他定下个死罪？”
皇帝直截了当地回答：“若他对朝廷已无威胁，何必诛杀？况且陆放轩人已经到京畿了，明日大概就可进京，那时选任新官，命三法司会审群贼，将案情大白于天下，则美名归于朝廷，恶名归于叶党，比起一杀了事要好。”
太子听到‘陆放轩’这个名字，心甚欣喜，认为自己的地位再无法被人撼动了，激动地双手打颤，情不自禁地提出个要求：“那，父皇……既然将叶党问了大罪，儿臣的侍读蓝渊，是否可以放出来了？”
“他很无辜？”皇帝仍不给好脸色。
太子又紧张起来，带着一点尴尬的笑，结结巴巴地说：“好、好像也不是。”
“待会审完毕，朕对他自有定夺，用不着你来干预。”皇帝伸伸袖子，说道，“别以为这储君的位子从此便如磐石之固了，还得等到朕死呢！”
太子被吓得声泪俱下，向前膝行几步，忙说‘不敢’，却暗自咬着牙想：‘懿王都死了，叶党也完了，这老东西还不把我当亲儿子看！处处设疑、处处作对，让我在众臣面前出丑……天下竟有这般窝囊的太子！’想罢，却连口气都不敢叹出来，只是默默擦泪，目送着皇帝起驾回宫。
叶永甲手中持着明灭的煤灯，晃荡的微光照着前方的一小段鹅卵石路，使他摸索着来到寝房。他把灯往旁边一搁，左手扶着门，正准备拿出钥匙，不料崔氏突然打开了门，向他身上扑去，紧紧地将他抱住。
叶永甲踉跄几步，本想用笑容安慰她，可此时怎么也笑不出了。
“你看你……多晚了，怎么还没睡？”
“我怕你回不来了，就在这里一直等着，”崔氏望着他，“怎么样？没事了吧？”
“哦，没事，”叶永甲口中虽说，眼神却下意识地躲闪，“皇上问了些话，我一一答复，释了他的疑虑，否则怎会放回？”
“那、那就好，”崔氏轻快地笑了一声，拉着他的手进了屋子，“对了，我有件东西送给你。”
说罢，她从柜子后面拿出一个木箱子，从中取出一件亮红色的氅袍，将它轻轻摊开，见之极其崭新，肩膀处用鹅毛作成，能看出是十分好的布料。
“这是我在未遇你之前自己织的，”她说，“那时我在崔府寡居，以为大半生都要一个人过了，百般聊赖时，便在幻想心目中的夫君是个什么样子，于是给那个我想象的人做了这件衣服。我觉得他心思细腻，为人也一定刚强，无论什么坎都能与我踏过去……没成想竟与你一模一样。所以，就当送你啦。”
叶永甲心头感到一股温暖，涣如冰释，笑意渐渐浮现：“要不然，我穿上试试？”
“当然！”崔氏将氅袍为他穿了，再用烛火左右一照，显出惊喜的目光：“完全适合呀！莫非真有天意不成？”
叶永甲听了，更加恋恋不舍地抚摸着它，近乎出神了半晌。
“好了，时间不早了，”崔氏放下烛台，捋了捋氅袍，“还不舍得脱了。等明日天早再细细欣赏不迟。”
“明日……”叶永甲一时语塞，表情黯然，只好脱了袍子，吹灭灯火，与她睡在一边。
二人躺在床上，四目相对，叶永甲抵住她的额头，莫名感受到一种独特的温度，然而这样的感触再不能有了。想到此处，他的泪水滚滚而下，无法抑制。
“你怎么了？”崔氏问。
“没什么，感动而已。睡吧。”说罢，挪了挪枕头，合上双眼。
崔氏答应了一声，但仍旧盯着他，直到对方睡着为止。
“夫君，别了。”她用手指轻轻拭去他流到脸颊的泪，自言自语地说完，就起身走到桌案前，一把拿了煤灯和钟室的钥匙，走出门外。半夜的天气可谓刺骨，风呼啸而过，卷得败叶乱飞，像是在迎接什么来临。她毫不顾得寒冷，一味地走，摇摇晃晃地走。
钟室到了。她打开门，里面仍是一排环绕的钟，因夜半停止了报时，但那独一无二的声音在她耳内干涩地回荡。
她一声不吭，搬来一把椅子，顺手拿了一段白绫，用力抛上房梁。她望着那摆动的白绫，踏上椅面，口中默念道：“夫君，此前我与你说过，你既不能免于无事，我亦无法存于世上……恕娘子我先去一步，切莫为此自责！”言罢，将头往前一伸，一脚踢开椅子。
“崔姑娘，崔……”
清早，叶永甲睡眼惺忪，往身旁一摸，不料竟抓了个空。他顿时意识到不妙，吓得立刻清醒起来，慌忙穿上靴子，跑到屋外，一边如无头苍蝇般乱窜，一边大喊着她。
“你们看到夫人没有？！”他拦住几个下人，厉声问道。
“不、不知……”众人还未说完，就被叶永甲直接撞开。
他最终走近钟室，见此处的门是虚掩的，不禁皱住眉毛，猛地推开，就看到眼前那惊人的一幕。他一下子感到天旋地转，脚下不稳，只有仅存的理智驱使他艰难上前，把白绫一剑砍断，随后跪倒在地，失声痛哭。
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