“陈…默…”一声极其微弱、如同呓语般的呼唤，从她干裂的唇间溢出。
老医官和守在一旁、同样带伤的亲卫精神一振，连忙凑近。
“苏姑娘？你说什么？”
“…红…莲…”苏婉清的眼皮剧烈地颤抖着，似乎想睁开，却无力做到，“…坐标…锁定…能量…波动…被…被感知了…它…在…定位…这个…时代…”断断续续的词语，充满了极致的虚弱和深入骨髓的恐惧，“…逃…不掉的…净化…要…来了…”
亲卫和老医官听得毛骨悚然，面面相觑，不知所措。他们只能紧紧握住苏婉清冰凉的手，徒劳地传递着一点暖意。
棱堡指挥所，临时成了急救所和指挥中枢。伤员的呻吟、胜利的欢呼、失去战友的悲泣交织在一起。
陈默匆匆处理了一下身上几处不算太深的伤口，换上了一件干净的布衣，但眉宇间的疲惫和凝重却无法洗去。赫图授首，夜袭的清军被彻底击溃，斩首百余级，俘虏数十，缴获精良甲胄兵器无数。这是一场惨胜，但也是足以震动淮安、甚至影响整个南直隶局势的大捷！
然而，他脸上没有丝毫喜色。苏婉清生命垂危，意识中泄露的“红莲”危机如同悬顶之剑。周文远吐露的江南阴谋网络触目惊心。更重要的是，赫图的死，意味着镶蓝旗主力的疯狂报复，随时可能如同滔天洪水般涌来！磐石谷，依旧危如累卵！
“指挥使！”一名负责审讯俘虏的军官快步进来，脸上带着一丝兴奋和凝重，“俘虏中有一个赫图的贴身戈什哈（亲兵），骨头比较硬，但熬不住刑，吐了些东西！赫图此次突袭，并非镶蓝旗主力尽出！他麾下还有近两千精锐步骑，由其副手、甲喇章京额尔赫统领，就驻扎在距离清江浦不远的骆马湖大营！赫图是贪功心切，又得知火药线暴露，才只带了最精锐的百余巴牙喇连夜奔袭！额尔赫此刻，恐怕已经得知赫图败亡的消息了！”
军官的话如同冷水浇头，让指挥所内刚刚升起的一丝振奋瞬间冻结。两千清军精锐！就在百里之外！以磐石谷目前的惨状，如何抵挡？
陈默的眼神瞬间变得无比锐利：“立刻派人！多派几路！骑最快的马！通知陈到、刘老根、张石头他们三支小队，无论任务完成情况如何，放弃一切目标，火速回援！告诉他们，家要没了！”他的声音带着一种不容置疑的紧迫感。
南京城，东林魁首钱谦益府邸，幽静的书房内。
一封来自淮安的密信，被钱谦益颤抖的手指捏得几乎变形。信上只有寥寥数语，却字字如刀：
“顺风号被劫，图信皆失！管家被俘！赫图…疑已败亡！磐石犹存！周文远…下落不明！”
“废物！一群废物！”钱谦益猛地将信纸拍在紫檀书案上，震得笔架砚台一阵乱跳。他保养得宜的脸上再无半分名士风流，只剩下气急败坏的铁青和一丝难以掩饰的恐慌！赫图败亡？！那个凶名赫赫的镶蓝旗悍将，竟然折在了小小的磐石谷？这怎么可能？！还有周文远…下落不明？是死是活？被俘？他会不会吐露什么？
冷汗瞬间浸透了钱谦益的内衫。他知道这意味着什么！火药线暴露，赫图身死，他钱谦益私通建虏的罪名，几乎已经坐实！一旦周文远被俘招供…或者那些落入磐石军手中的密信地图被公之于众…他苦心经营数十年的清名、地位，乃至身家性命，都将毁于一旦！
“来人！”钱谦益的声音因恐惧而尖锐，“立刻！飞鸽传书给淮安知府吴道同！让他不惜一切代价，找到周文远！生要见人，死要见尸！绝不能让他的嘴张开！还有，动用我们在漕运、在军中的一切力量，给我查！磐石谷到底发生了什么！陈默…他到底是什么妖孽！”他眼中闪过一丝狠厉，“另外，给史可法、姜曰广那几个碍事的家伙找点事做！弹劾！就说他们治军无方，纵容流寇！绝不能让他们腾出手来，把目光投向淮安！”
书房内烛火摇曳，映照着钱谦益扭曲的面容。他仿佛看到一张无形的大网，正从磐石谷那个他从未放在眼里的“泥潭”中抛出，向着他的头顶，向着整个东林，笼罩而来！
磐石谷内，残阳如血。
雨水不知何时已经停歇，西坠的夕阳将天空染成一片凄艳的暗红，如同泼洒开的巨大血痕，笼罩着这个刚刚经历血火洗礼的山谷。硝烟尚未散尽，空气中弥漫着浓重的血腥、焦糊和死亡的气息。
陈默独自一人，立于棱堡最高处残留的垛口旁。脚下，是遍地狼藉的战场——破碎的兵器、散落的甲胄、凝固的血泊、无人收敛的敌我尸体…远处，幸存的军民正在默默清理废墟，收殓袍泽的遗体，压抑的哭声在晚风中飘荡。胜利的代价，沉重得让人窒息。
他手中，紧紧攥着赵铁山拼死送回的那张羊皮地图。地图上，“月影滩”、“老鼋渡”、“荒祠”三个朱砂圈点，如同三只噬人的毒眼。派出去的三支小队，生死未卜。赫图的副手额尔赫，正带着两千虎狼之师，磨刀霍霍。江南的钱谦益，如同毒蛇般在阴影中呲出了毒牙。
而身后溶洞深处，苏婉清的生命之火在“红莲”的阴影下摇曳欲熄，那“坐标暴露”、“净化将至”的呓语，如同来自地狱的丧钟，敲击着他紧绷的神经。
残阳的余晖映照在陈默年轻却已刻满风霜的脸上，那双深邃的眼眸中，没有胜利的喜悦，只有如同磐石般的沉重，以及沉重之下，那永不熄灭的、如同熔岩般滚烫的决绝火焰。
他缓缓抬起头，望向那如血的残阳，望向南方江南的方向，望向北方清军盘踞的阴影，最后，目光仿佛穿透了时空，投向那未知的、可能已被“红莲”锁定的未来深渊。
“来吧。”他低语，声音轻得只有自己能听见，却带着一种斩断一切犹豫的锋锐，“无论是豺狼虎豹，还是魑魅魍魉，亦或是那所谓的‘净化’…想要碾碎磐石，就得先问问我们手中的刀，答不答应！”
残阳如血，映照着满目疮痍的山谷，也映照着那道孤独却挺直如枪的身影。新的风暴，已在血色的地平线上，露出了更加狰狞的獠牙。磐石的根基，将在这乱世狂澜中，迎来最残酷的淬炼！
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