“你是在后宅养病，清闲日子过久了，竟不知如今朝中瞬息万变，刀光剑影！”段朱氏说着，抬起身子来寸到女儿床边去，伸手几乎将女儿拽起来，满屋子又去找玉梳，盘腿要为她仔细梳发——哪管段舍悲乐不乐意，“已经是孺人，就算病中也要注意仪容，不能这样蓬头垢面，否则哪日被王爷撞见……还有些话，你父亲本不让我说，可看你这样子，怎能放任自流？”拍落了舍悲无所适从的手，段朱氏不到片刻已经大半个身子都撵进床帐里，逼得女儿退无可退；她接着说——压低了声（或许还红了些脸？），一时分辨不出该是惊恐万分、还是喜出望外：
“前日那寿宴上，你父亲位在前列；也不止他，好些同僚都看得真真切切：陛下——皇帝陛下咳了血！早都说他身子不好，自小就瘦弱；而今快当弱冠，兴明宫里倒传着这些骇人流言。你父亲原本也是不信，可前儿亲眼瞧见了，倒有几分真。礼部操持，就这个月还将要采选——谁知道，上面那位，想要冲喜呢！”
这话也敢浑说？还出自向来端恭自持的母亲之口？比起汗毛倒竖，段舍悲倒更多是不可置信；来不及作势劝阻，母亲话锋一转，却还是数落她不成气候：
“真真假假，你记得事有万一！现在你仍旧不是王妃，将来岂能坐得了后位？不说这些。你念佛法，要与我顶嘴说命数。你就瞧瞧这次采选，还有几家不如你出身的姑娘，要越过你做了兴明宫的娘娘！你父亲……”
她说到此处，忽叹气又摇头，半晌是满面疼惜去顺了女儿双眉，又伸手将发髻绾了簪住：
“我家宁儿啊，这样贤妻良母，有日子委屈了……所以我跟你父亲说一定要来，好帮你早做打算。荣王爷如今功勋卓着，颇得圣意，难保此次采选不会承恩于陛下——这空悬已久的王妃之位，转眼便不是你的了！你父亲同朱家还是想为你上书。却难保别家有别家的心思，你要是再这样不谙世事下去……”
猝不及防地，段舍悲居然忍不住掩袖作呕。
“佩江——！”母亲先是急色，继而却喜出望外，甚至问那贴身婢算起日子来！要说殿下从未留宿与清辉院？就算不看主子，佩江也不敢。嗯嗯啊啊就这么片刻的敷衍，落在段朱氏眼里竟成了颗定心丸！眼瞧着她回身来扶，要茶水、要帕子、要抹额、要夹袍快言快语一番，就差要点到郎中。段舍悲当下眉毛一跳，攥住母亲袖口居然脱口就叫：
“尚未稳固，母亲不要声张！早已经看过了外间的郎中！还是幼喜引荐！”
……她在做什么？
撒谎……还是对母亲大人……
胃底恶寒，麻意从双肩游走到指尖。幼喜所言不错，她早就走了歧途，她早该警醒！不过贪图清闲，竟至今日狂言欺瞒……她还算什么？！实在枉为人子，竟面目可憎！可她喉头颤着，要分辩的真相散了，竟然半句也说不出……她已坠入深渊，她却别无退路……
其后数日，殿下忙于朝政不得回府，张奉御幸而再未登门。窗外那一巢鸟仍不见踪影，凭几上佩江折来的赤芍掉了一瓣又一瓣。段舍悲的觉忽而很浅，母亲的所有眉开眼笑都飘在云里，总似捉摸不定。第一日她耳畔多是殷殷叮咛，吃穿用度哪样要勤用哪样要提防可谓滴水不漏；第二日不绝于耳的改为诵经之声，白檀收起，佛香齐燃，却将段舍悲熏个呛咳不住，她只敢捂了被子，不敢让异动引来了郎中；第三日迎面而来是母亲志得意满的笑：据考据，朝闻院那位不得见王爷也有三日，府上有庶仆也可佐证，此先他二人争执不休、互不理睬甚至是寻常事；而今她白日里不知所踪，更多的是庶仆晓得如何“行迹诡秘”，与外男授受不清。由是当日午后段朱氏立刻班师回朝，自段府上取来许多贴身日用，满口念叨换成“否极泰来，那姓李的不过明日黄花、已不足为惧”云云，愈使段舍悲辗转反侧，无以成眠。何幼喜已不在京中，她还能向谁求援？案上赤芍已然落得赶紧，日里行于千仞绝峰；梦里总是命悬一线。积重难返，东窗事发……已是迫在眼前。
不过是第二日黄昏。
午后起淅淅沥沥又落了会儿雨，段舍悲的脚踝好了七八，凭窗只忙着招呼佩江将剩余几盆赤芍挪至廊下避避。母亲才去了厨房，好赖有些喘息之机。哪承想张奉御偏偏此时后角门下了马车，正与其在甬道上打了照面。登时有如久旱逢甘霖，段朱氏笑言上前，拿出老太师嫡亲女儿的派头，谈笑间据是操持家业数十年的积淀。威逼利诱下，张奉御但凡识相些……
对面面上和善，应对自如；立根却坚定，下盘稳固。百十句话见招拆招，连方向都不转，可谓纹丝不动。四面里看家护院有几名执杖亲事闻风上前，却不好对段朱氏动粗。僵持之下得亏小邵机灵，飞也似地先往清辉院报信。雨水湿了发髻，群裾掀起泥泞：跑过花园，绕过郁芳轩，逃开佛堂青烟，穿过厨房香气……她到底慢了一步。
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