九重宫阙笼罩在铅灰色的云层下，太极殿的琉璃瓦凝着薄霜，鸱吻吞云的姿态在阴霾中更显森然。
赵元礼跪在冰凉的金砖上，官服已洗去北疆的风尘，蟒纹补子却仍残留着几道洗不净的血痕——那是他在朔方城被柳林侍卫鞭笞时溅上的。
丹墀下蟠龙吐珠的玉雕烛台摇曳着明灭不定的烛光，将皇帝玄色冕旒上的十二串玉珠映得恍若垂落的泪滴。
"镇北王豢养死士？"皇帝把玩着羊脂玉扳指，声音裹在十二章纹龙袍的褶皱里忽远忽近。他身后的《山河社稷图》上，北疆疆域被朱砂重重圈画，却在金粉描绘的京城周围晕染出大片模糊的阴影，"赵卿家可知，草原白雾已沉寂三年，为何柳林麾下的'镇魔军'不减反增？"
赵元礼额头贴着地砖，冷汗顺着眉骨滑进眼睛。他想起朔方城外那片被灵力灼烧得寸草不生的荒原，柳林曾指着翻滚的黑雾对他说："这白雾里困着的，何止是妖魔？"此刻殿内弥漫的龙涎香突然变得刺鼻，他强压下喉间腥甜，颤声道："臣...臣失察，罪该万死！"
冕旒突然发出清脆的撞击声，皇帝起身时玄袍扫过青玉案，震得案头的密奏散落满地。赵元礼偷眼瞥见自己呈递的血书正躺在最上方，"谋反"二字被朱砂圈得血红，墨迹却在烛火下泛着诡异的青灰——分明是被灵力篡改过的痕迹。
"罪？"皇帝的脚步声停在他面前，绣着日月星辰的皂靴几乎要碾碎他颤抖的指尖，"赵卿家在北疆受尽折辱，连嫡亲妹妹都..."话音突然顿住，冕旒后的面容隐在阴影中，"朕若治你的罪，岂不让天下寒心？"
这句话像块滚烫的烙铁砸在赵元礼背上。他猛地抬头，正对上皇帝若有若无的笑意。那笑容藏在玉珠帘幕之后，忽明忽暗，比柳林猩红竖瞳里的杀意更令人毛骨悚然。记忆突然翻涌，朔方城凉亭里柳林把玩赵灵韵珠花的模样与眼前重叠，他终于明白那封"血书"为何要用少女娟秀的笔迹——只有世家血泪，才能让这出戏在朝堂上唱得足够逼真。
"陛下圣明！"赵元礼重重叩首，额头在金砖上撞出闷响。他想起返程时收到的密信，赵家在京城的商铺突然被免去三年赋税，四叔的嫡子竟被破格提拔为禁军统领。这些突如其来的恩典，此刻都化作皇帝冕旒晃动的虚影，在他眼前织成一张密不透风的网。
皇帝背手走向丹墀，十二串玉珠随着步伐摇晃，碰撞出金玉相击的清响。"北疆的事，朕自有分寸。"他望着《山河社稷图》上模糊的疆界，声音突然变得飘忽，"当年太祖皇帝分封诸王，本是为了拱卫皇室...可如今..."话未说完，殿外突然传来闷雷般的钟鸣，惊起檐角栖息的寒鸦。
“那些王爷，说白了都是朕的长辈，只有这镇北王柳林，愿意为朕分忧啊……”
赵元礼感觉后颈沁出冷汗。他知道皇帝没说完的话——那些曾经镇守四方的藩王，如今要么拥兵自重，要么阳奉阴违。江南节度使掌控着帝国七成税赋，却连年以"水患"为由拖欠贡银；西南土司的私兵数量早已超过朝廷驻边军队；就连看似忠心耿耿的岭南王，其辖境内的铸币局也已运作多年。而柳林，不过是这些割据势力中最强大、也最危险的一个。
"至于赵灵韵..."皇帝的声音突然变得柔和，却让赵元礼浑身发冷，"朕会下道密旨给柳林，让他给赵家姑娘一个名分。"他转身时，冕旒间露出半张面容，眼中闪烁的光芒不知是怜悯还是算计，"赵家世代忠良，总不能让烈女蒙羞。"
这句话如同一记重锤砸在赵元礼心上。他想起赵灵韵跪在柳林身侧时，眼中闪烁的奇异光芒。那个曾经在洛阳老宅追着蝴蝶跑的少女，此刻或许正蜷缩在朔方城的鎏金寝殿里，锁骨处的金黑符文随着呼吸明灭。而皇帝轻飘飘的一句"名分"，就能将所有不堪的真相都掩盖在世家荣耀的外衣下。
"谢陛下隆恩！"赵元礼再次叩首，额头的疼痛让他短暂清醒。他突然意识到，自己在北疆经历的所有磨难，不过是皇帝与柳林心照不宣的棋局。皇帝需要一个借口来安抚世家，柳林需要一场戏来稳固北疆，而赵家，还有那个可怜的赵灵韵，都成了棋盘上最不起眼却又至关重要的棋子。
太极殿的烛火突然剧烈摇曳，一阵寒风从殿门缝隙钻进来，卷起地上的密奏。赵元礼看着自己亲手写的"罪证"在空中翻飞，突然想起柳林说过的话："这天下，不过是强者的棋局。"此刻他终于明白，在这场权力的游戏中，没有人是真正的赢家，有的只是被操纵的棋子，和永远也下不完的棋局。
皇帝重新落座时，冕旒后的声音带着令人心悸的平静："赵卿家先回府休养吧。"他拿起朱笔，在赵元礼的奏章上随意批注，墨迹却始终避开"谋反"二字，"往后若有北疆的消息..."话音未落，殿外传来急促的脚步声，一名太监捧着密折疾步而入。
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