话说赵国的武灵王身高八尺八寸，容貌如龙似鸟，宽广的额头和浓密的胡须，面色虽黑却散发着光彩，胸膛宽阔三尺，气势雄壮如万夫之长，志向是要统一四海。即位五年后，他娶了韩国的女子为夫人，生下一个儿子，名叫章，立为太子。到了十六年，因为梦见一位美丽的女子在弹琴，他心生慕爱之情，第二天便向群臣提起这个梦境。大夫胡广主动向武灵王推荐他的女儿孟姚，说她擅长弹琴。武灵王在大陵之台上召见了孟姚，发现她的容貌和梦中的美女一模一样。于是让她弹琴，武灵王听后非常高兴，便将她接入宫中，称她为吴娃。后来，吴娃生下了一个儿子，取名何。等到韩后去世后，武灵王便立吴娃为后，同时废除了太子章，改立何为太子。
赵武灵王自己考虑，赵国北边有燕国，东边有胡人，西边有林胡和楼烦，这些都是赵国的邻国，而秦国只隔了一条河，赵国处于四面作战的危险境地。他担心赵国会日渐衰弱，于是自己带头穿起了胡人的服装，系上了皮带和皮靴，命令全国百姓都效仿胡人的风俗，穿窄袖左衽的衣服，以便于骑马和射箭。全国无论贵贱，都必须穿胡服。他还废除了车辆，改用马匹，每天进行骑射训练，使赵国的军队日益强大。赵武灵王亲自率领军队去开拓领土，一直打到常山，西边到达云中，北边到达雁门，开拓了数百里的土地。他因此有了吞并秦国的野心，打算穿越云中，从九原向南，袭击咸阳。但考虑到各位将领都无法独自承担重任，不如让自己的儿子负责处理国家事务，自己则亲自去开拓四方。于是，他让群臣在东宫举行盛大的朝拜仪式，将王位传给太子何，这就是惠王。赵武灵王则自称为“主父”。“主父”这个称号，就像后来世的太上皇一样。赵武灵王任命肥义为相国，李兑为太傅，公子成为司马。他封长子章为安阳君，并赐予安阳的土地，由田不礼担任相国。这是周赧王十七年的事。赵武灵王想要窥探秦国的山川地形，以及观察秦王的为人，于是他伪装成赵国的使者赵招，带着国书前往秦国，声称要向秦国报告赵国新君即位的事。他带着几个随从，沿途绘制地形图；最后进入了咸阳，拜见了秦王。昭襄王问赵招：“你们的国王年纪多大？”赵招回答：“还年轻。”昭襄王又问：“既然还在壮年，为什么把王位传给儿子？”赵招回答：“我们的国王认为，继承王位的人很多都不熟悉政务，所以想在自己还年轻的时候，让他们多些实践经验。虽然我们的国王自称主父，但国家的大事还是由他来做主的。”昭襄王问：“你们国家也害怕秦国吗？”赵招回答：“我们的国王不怕秦国，否则就不会实行胡服骑射的政策了。现在我们的骑射之士，比过去多了十倍，我们用这个来对抗秦国，或许可以维持我们的盟好关系。”昭襄王见赵招应对得体，十分尊重他。使者离开后，昭襄王安排他住进驿馆。然而昭襄王到了半夜突然想起赵招的仪表堂堂，气度不凡，不像是人臣的样子，心中生疑，辗转难眠。天亮后，昭襄王下令召赵招入宫相见。赵招的随从回答说：“赵招病了，无法上朝，请允许延期。”过了三天，使者仍未出面。昭襄王生气了，派官员去催促。官员直接进入驿馆，却没有找到使者，只抓到了随从，他们自称是真正的赵招，于是被带到昭襄王面前。昭襄王问：“你既然是真正的赵招，那么那个使者是谁？”赵招回答：“那实际上是我们的主父，他想要亲自观察大王的威仪，所以假装成使者来见您，现在已经离开咸阳三天了。他特别命令我留在这里向您道歉。”昭襄王大为震惊，跺脚说：“主父真是欺骗了我！”他立即派遣泾阳君和白起带领三千精兵，连夜追赶赵武灵王。他们追到了函谷关，守关的将士说：“赵国的使者已经在三天前离开关隘了。”泾阳君等人回到秦国，向昭襄王报告了这个情况。昭襄王心里不安了好几天，最后还是以礼送赵招返回赵国。髯翁有一首诗说：“分明猛虎踞咸阳，谁敢潜窥函谷关？不道龙颜赵主父，竟从堂上认秦王。”
第二年，赵武灵王再次出巡云中，从代地向西行进，在楼烦收编军队。在灵寿筑城，用以镇守中山，这座城被称为赵王城。吴娃也在肥乡筑城，这座城被称为夫人城。这个时候，赵国的实力在三晋之中是最强大的。那一年，楚怀王从秦国逃来赵国求援。惠王和群臣商议，担心触怒秦国，而且主父正在代地，不敢擅自做主，于是关闭关口，没有接纳楚怀王。楚怀王走投无路，打算南下逃往大梁。秦军追赶上他，他再次和泾阳君一同被带到咸阳。楚怀王愤怒至极，吐血数升，随后病倒，没过多久就去世了。秦国最后将楚怀王的遗体归还给楚国。楚国人同情怀王被秦国欺骗，流亡他乡客死异国，百姓们前往迎接灵柩，无不悲痛哭泣，就像失去亲人一样。各国诸侯都憎恶秦国的暴行，再次联合起来抵制秦国。
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