蔡凤海是汕尾县捷胜镇人，十五岁开始给县里的东家跑船。年少外出闯荡，吃了不少苦，但也长了见识。靠着十几年辛勤的劳作，积攒下了一笔小财，去年底结算了工钱后，就和同样跑船多年的堂弟蔡凤河、族弟蔡风云一起合伙买了一条船，三人驾船每个月跑三趟广州，通过给县里的商家运货赚取运费。虽然辛苦，但是每趟下来也能赚到比以前更多的钱。更是盼望靠着这条船，能够赚到钱再买第二条、第三条，如此下去蔡家下一辈总不至于像自己这般辛苦。
但是好景不长，从三月份开始，广州湾那边的水师就会拦下他们的船索要好处，或许水师官兵看着这是一条小船，确实也捞不了太多，只要给几两银子就能放行，尽管如此他们每趟下来利润就下降许多。
民不与官斗，何况自己还要吃跑海这碗饭，更不能和扼守广州湾的水师官兵交恶，否则连饭碗都要不保，蔡氏三兄弟对水师官兵的勒索也就忍了。
然而，从五月份开始，水师官兵的要价越来越高，直至五月底那一次拦船勒索，不仅要他们的好处费，看到船上有从广州运往县里的西洋货，竟然要把货搬走。那些西洋货是县里商家定下的，这中途被水师抢走了，算是没有运到，就要他们赔偿，官兵要强抢自然不依。水师官兵都是海盗出身，见到好东西哪能放过，不仅抢走了东西还出手打伤了蔡氏三兄弟。
蔡氏三兄弟回到汕尾后，不得不面对商家的索赔，好在商家为人比较仗义，知道蔡氏三兄弟的遭遇后，只是让他们以船为抵押，写下欠条后让他们以后慢慢还。
商家仗义不假，但是看着三百两的欠条，原本就要不吃不喝干半年，如今海上又有水师官兵盘剥，要到何年何月才能把这笔欠款还清？当然他们也可以把船卖了，仍旧干回老本行，可这辛辛苦苦十几年才有了盼头，一夜回到十几年前又如何能甘心？
蔡氏三兄弟不甘心自己的遭遇，到县衙告官，知县一听是广东水师的事情，只能无奈的摇摇头表示爱莫能助。蔡氏三兄弟恨意滔天，无一日不想报仇雪恨，可是面对水师官兵他们又能如何？如今船是不能跑了，在家调养身体，寻思着日后的出路。
没想到五月底的一天，有个神秘的人物找上他们，告诉他们要想报仇，依靠官府是不行的。官府本身也腐败不堪，更不用说水师那些海盗就是官府招安的。他还以最近在中山县城发生的事情为例，告诉他们官府和水师沆瀣一气，不仅不会帮助老百姓，还会偏袒水师那些人。想要报仇只有一条出路，那就是自立自强。
蔡氏三兄弟也不是初出茅庐的小伙子了，那人说的好听，但是空口白话的谈什么自立自强。可那神秘的人物却让他们耐心等待，不出三个月时间，局势将会大变，到时请他们一起找水师那些人报仇雪恨。
和蔡氏三兄弟有类似遭遇的沿海百姓有不少，如惠东县薛家商行，他们家经营南北各种货物，自家还有三条船专门跑各地运输货物，顺便帮人带货，原本摸清了海盗的规律后，还能躲避他们，可自从海盗变成水师之后，就避无可避，只能忍受盘剥，这半年多来损失了五六百两银子。薛家同样有神秘人物找上门来……
陆丰县碣石镇原本还算是一个富庶的小镇，可自从五月份那一次被抢掠之后，全镇上下死伤一百多人，被抢走的钱财不计其数，更有许多妇人惨遭奸淫。那些该死的海盗走后，不久就有戏团过来演出，人们知道了那伙抢掠的不是海盗，而是由海盗变成的水师……
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